Ce mot latin signifie d’abord une « chambre fermée à clef (clavis) » et désigne ensuite l’assemblée des cardinaux qui se réunissent dans un tel lieu pour élire un nouveau pape, guidés par l’Esprit Saint. Réglementé à partir du XIIIe siècle, le conclave a défini des règles strictes de secret des délibérations destinées à le faire échapper aux influences politiques et à la simonie. C’est seulement quand le pape est élu que la salle de réunion peut être ouverte et que les cardinaux électeurs retrouvent le monde extérieur. Depuis la fin du Grand schisme d’occident, au XVe siècle, et à l’exception de l’élection de Pie VII durant la période révolutionnaire (1800), tous les conclaves ont été organisés dans le diocèse de Rome. À partir de 1447, le conclave se tint d’abord au couvent dominicain de Santa Maria sopra Minerva, puis au Vatican, dans la chapelle du Saint-Sacrement, puis dans la chapelle Pauline et enfin dans la chapelle Sixtine. Les deux tiers des voix sont requises pour qu’un candidat soit élu. Le vote au conclave se fait traditionnellement par mode de scrutin, de compromis (en cas de blocage, une délégation de cardinaux peut être désignée pour proposer un candidat au vote de leurs pairs) ou d’inspiration (les électeurs ratifient unanimement par acclamation le choix d’un cardinal). Cette dernière possibilité a toutefois été supprimée par une réforme décidée par Jean-Paul II. Après chaque scrutin, les cardinaux communiquent les résultats au reste du monde en faisant brûler les bulletins de vote. Si la fumée émise à l’extérieur est noire, le scrutin n’a pas abouti ; si la fumée est blanche, un pape a été élu.