Dans les temps apostoliques, qui ont suivi la Pentecôte, peu après la mort et la résurrection de Jésus-Christ, les chrétiens des premières communautés se regroupaient à intervalles réguliers pour entendre la proclamation des Écritures, écouter la prédication des apôtres et des ministres de l’Église et célébrer lors de la messe, le sacrement de l’eucharistie. Les premiers lieux de réunion étaient des demeures particulières. L’expansion du christianisme dans l’Empire romain comme la structuration du clergé et des églises locales a progressivement nécessité l’édification de bâtiments exclusivement réservés au culte chrétien et à la communauté qui le célèbre. Une église est donc un espace sacré qui permet aux croyants de se rassembler pour prier autour de l’autel où le prêtre célèbre le sacrifice du Christ qui, mort et ressuscité, se donne en nourriture à ses fidèles. Par la célébration de ces mystères, l’église est la « Maison de Dieu ». Le Seigneur y habite par sa présence réelle dans le Pain consacré. Dans les premiers siècles du christianisme, le plan des églises occidentales a été souvent inspiré de l’architecture civile. Dans le régime de chrétienté du moyen âge, une architecture religieuse originale s’est développée. Elle multiplie les plans et les formes pour accueillir dans un bâtiment l’Église qui est le peuple des hommes appelés par Dieu à vivre avec Lui.