Dès ses origines, l’Église s’est attachée à dénoncer les hérésies de ses membres, c’est-à-dire les erreurs doctrinales qu’elle discerne dans les propos des fidèles. Les coupables étaient le plus souvent punis de peines de nature spirituelle. À partir du XIIe siècle, pour mettre un frein aux violences arbitraires des princes et des populations d’une part et pour remédier à l’hérésie des cathares et des vaudois d’autre part, les papes décident de mettre en œuvre une procédure inquisitoriale (du latin inquisitio, enquête) dans les affaires de foi.